Le lion

Comment le reconnaître ?

Un gros chat de 1,7 à 2,5 mètres sans la queue, haut d'environ 1,2 mètre au garrot, au pelage fauve uni. Le mâle porte une crinière qui pousse vers 3 ans et fonce avec l'âge, la femelle en est dépourvue et paraît plus élancée. Les deux ont une touffe noire au bout de la queue, que les petits n'ont pas encore. Rien ne lui ressemble en Tanzanie : le léopard et le guépard sont tachetés et bien plus légers. De loin, dans l'herbe haute, une lionne couchée se confond avec une termitière ou un rocher, et le mouvement d'une oreille la trahit souvent.

Comment vit-il ?

Le lion est le seul félin qui vit en groupe. Une troupe compte de 3 à 30 animaux, des femelles apparentées avec leurs petits et un ou plusieurs mâles qui défendent un territoire de 20 à 500 km². Les femelles chassent, surtout la nuit, et la troupe dort une vingtaine d'heures par jour. Au Serengeti, les troupes suivent les gnous de la migration, et au Ngorongoro, elles vivent enfermées dans le cratère, à la plus forte densité d'Afrique. Le rugissement s'entend à plusieurs kilomètres et sert à marquer le territoire, souvent à la tombée de la nuit.

Où et quand le voir en safari ?

L'aube est la bonne heure, quand la troupe rentre de la chasse, marche sur la piste ou achève une proie. Dès que le soleil chauffe, les lions se couchent à l'ombre jusqu'au soir. En Tanzanie, ils se voient dans tout le Serengeti et suivent la migration. Au lac Manyara et au Tarangire, levez les yeux vers les acacias, où ils grimpent aux heures chaudes. Le Ngorongoro les montre en plein jour dans l'herbe rase, et le Ruaha en grandes troupes près des buffles, en saison sèche.

Au Kenya, le Masai Mara en montre à presque chaque sortie. À Ol Pejeta, si vous dormez sur place, vous les pistez à l'aube avec les rangers. À Tsavo Est, les lions à crinière rase vivent autour des points d'eau du sud.

En Afrique du Sud, les lions du Kruger sont souvent sur les routes au petit matin, dans le sud et le centre. À Sabi Sand, ils vivent en groupes stables, que les lodges se signalent par radio. Un lion couché ignore un 4x4 immobile, moteur coupé.

Est-il menacé ?

L'UICN classe le lion vulnérable. Il reste entre 16 500 et 30 000 lions dans les savanes d'Afrique, et la population a reculé de 43 % entre 1993 et 2017. La Tanzanie en garde une grande part, avec plus de 3 000 animaux pour le seul Serengeti et un dixième des lions du continent au Ruaha. Les menaces tiennent à la perte d'habitat, aux conflits avec les éleveurs dont il tue le bétail, et au braconnage. Vos droits d'entrée financent les parcs qui le protègent.