Le léopard

Comment le reconnaître ?

Un félin de 1,4 à 1,8 mètre sans la queue, bas sur pattes et musclé. Un mâle pèse 60 à 90 kg, la femelle est plus légère. Le pelage fauve porte des rosettes, des taches en anneau, sur les flancs et le dos, et des taches pleines sur la tête et les pattes. Le guépard, son sosie de loin, a des taches pleines partout, une silhouette fine, une petite tête et deux larmes noires du coin de l'œil au museau. Le léopard n'a pas ces larmes, et sa tête est large. Dans un arbre, sa longue queue qui pend trahit souvent sa présence.

Comment vit-il ?

Le léopard vit seul, sauf au moment des accouplements et tant que la femelle élève ses petits. Il chasse la nuit et au crépuscule, à l'affût, puis hisse sa proie dans un arbre pour la mettre à l'abri des lions et des hyènes. Son territoire suit les rivières et les rochers, où il trouve l'ombre et les points d'observation. Il s'accommode de tous les milieux, de la forêt du Manyara au miombo du Ruaha, ce qui explique qu'il reste présent dans tous les parcs de Tanzanie malgré sa discrétion.

Où et quand le voir en safari ?

Cherchez le léopard aux jumelles sur les grosses branches des acacias, au-dessus des rivières, où il passe la journée. Les meilleurs moments sont la fin d'après-midi, quand il descend, et le début de matinée, quand il rentre. Une antilope hissée dans un arbre ou des babouins qui aboient signalent sa présence. En Tanzanie, le Serengeti, autour de Seronera, reste le parc le plus sûr, et le Tarangire en montre sur ses berges boisées. Au Ngorongoro et au Nyerere, la rencontre est rare.

Au Kenya, Samburu le montre en toute saison, endormi dans les grands acacias de la berge. Au lac Nakuru, il se perche souvent dans les acacias à écorce jaune.

En Afrique du Sud, les léopards de Sabi Sand côtoient les 4x4 depuis des décennies. Vous les suivez à quelques mètres, hors piste, de jour comme de nuit. Au Kruger, ils dorment dans les grands arbres, le long de la Sabie et de l'Olifants. Vos meilleures chances sont à Sabi Sand et à Samburu, en toute saison.

Est-il menacé ?

Depuis 2016, le léopard est vulnérable sur la liste rouge de l'UICN, avec une tendance à la baisse. Sa population, estimée à 700 000 dans les années 1990, n'a jamais été comptée avec précision, tant l'animal est discret. Il est braconné pour sa peau et ses os, et tué par les éleveurs dont il attaque le bétail. Il perd aussi ses proies là où la chasse de brousse se développe. Les grands parcs de Tanzanie, Serengeti et Nyerere en tête, lui offrent de vastes territoires intacts.