Le rhinocéros blanc

Comment le reconnaître ?

Le plus grand des rhinocéros : 1,7 à 1,9 m au garrot, 3,7 à 4 m de long, 2 à 2,3 tonnes pour un mâle et 1,6 à 1,7 tonne pour une femelle. Sa peau est grise. Sa lèvre large et carrée, faite pour tondre l'herbe, le distingue du rhinocéros noir à la lèvre pointue, qui cueille les feuilles. Deux autres signes ne trompent pas : la bosse musculeuse sur la nuque et la tête portée bas, presque au ras du sol. La corne avant mesure 60 cm en moyenne, jusqu'à 1,66 m sur une femelle, et beaucoup d'animaux d'Afrique du Sud sont aujourd'hui écornés pour décourager les braconniers.

Comment vit-il ?

Il broute l'herbe courte plusieurs heures le matin et en fin d'après-midi, et se repose aux heures chaudes à l'ombre ou dans une bauge de boue qui le protège du soleil et des parasites. Contrairement au rhinocéros noir, solitaire, il vit en groupes qui peuvent atteindre 14 animaux, des femelles et des jeunes surtout. Les mâles dominants défendent un territoire qu'ils marquent de tas de crottin et de jets d'urine, tandis que les femelles circulent de l'un à l'autre. Une femelle met bas un seul petit après seize mois de gestation, tous les deux ou trois ans, et un rhinocéros vit 40 à 50 ans.

Où et quand le voir en safari ?

Hluhluwe-iMfolozi, au KwaZulu-Natal, est l'endroit le plus sûr : environ 1 600 rhinocéros blancs y vivent, et vous en voyez presque à chaque sortie sur les pelouses de la partie iMfolozi. Le Kruger en garde encore dans le sud du parc, mais le braconnage les a rendus bien moins fréquents. Pilanesberg et Madikwe en montrent souvent sur leurs plaines herbeuses, et Addo abrite le rhinocéros noir plutôt que le blanc. La bonne heure est l'aube et la fin d'après-midi, quand il broute à découvert. En milieu de journée, cherchez une forme grise couchée à l'ombre ou dans une bauge.

Est-il menacé ?

L'UICN classe le rhinocéros blanc du Sud comme quasi menacé. L'espèce revient de loin, avec 50 à 100 survivants au début des années 1900, tous à Hluhluwe-iMfolozi, avant que l'opération Rhino des années 1960 ne repeuple l'Afrique australe. Fin 2024, l'Afrique en comptait 15 752, en baisse de 11 % depuis 2023 à cause du braconnage pour la corne, qui a tué 352 rhinocéros, blancs et noirs confondus, en Afrique du Sud en 2025, dont 175 dans le Kruger. La sous-espèce du Nord est éteinte dans la nature : il n'en reste que deux femelles, Najin et Fatu, au Kenya.