Le lycaon

Comment le reconnaître ?

Un chien haut sur pattes, 60 à 75 cm au garrot et 20 à 25 kg en Afrique de l'Est. Le pelage, tacheté de noir, de fauve et de crème, change d'un animal à l'autre, et la queue finit en blanc. Les oreilles sont grandes, rondes et dressées, le museau noir et court. Vous le distinguez de la hyène tachetée, plus lourde, au dos incliné et aux taches brunes sur fond sable, et du chacal, bien plus petit et uni. Chaque patte n'a que quatre doigts, ce que vous voyez dans les empreintes.

Comment vit-il ?

Il vit en meute de quelques adultes à une vingtaine d'animaux, sous un couple dominant qui seul se reproduit, et tous nourrissent les petits en régurgitant. La chasse se fait en groupe, à l'aube et au crépuscule, en course d'endurance à 60 km/h sur les impalas et les gazelles. Plus de la moitié des poursuites réussissent, parfois neuf sur dix. Une meute parcourt un domaine de plusieurs centaines de kilomètres carrés et ne se fixe qu'autour d'une tanière, le temps d'élever les petits. Le reste de l'année, elle bouge sans cesse, ce qui rend la rencontre incertaine.

Où et quand le voir en safari ?

Au Kenya, les meutes de lycaons les plus stables vivent sur le plateau de Laikipia, au nord du mont Kenya. Ol Pejeta en voit passer sur ses plaines, et Samburu, plus bas et plus sec, en reçoit parfois. À Tsavo Est et au Masai Mara, le lycaon reste un animal de passage, vu de loin en loin. La bonne heure est la première du jour, sur les pistes des plaines ouvertes, quand la meute court. Un véhicule immobile peut la voir passer à quelques mètres.

En Afrique du Sud, hors de Madikwe, la rencontre est rare, et les meutes ne font que passer. À Sabi Sand, elles viennent du Kruger. Pendant la période de tanière, les guides savent souvent où elles se trouvent. Madikwe est l'endroit le plus sûr, en toute saison. Ses guides suivent les meutes de jour en jour, et vous les voyez chasser à côté du 4x4, à l'aube et au crépuscule.

Est-il menacé ?

L'UICN classe le lycaon en danger depuis 1990. Il reste environ 6 600 adultes en Afrique, dans 39 populations séparées, et moins de 1 500 animaux reproducteurs. Le recensement national du Kenya en a compté 865 en 2021. Les menaces tiennent à la fragmentation des terres, aux maladies transmises par les chiens domestiques, la rage et la maladie de Carré, aux routes et aux conflits avec les éleveurs. Laikipia, où ranchs et conservancies se touchent, est l'un des rares endroits d'Afrique de l'Est où ses effectifs tiennent.